El tema del incremento de los precios de la energía y los costos del calentamiento global sigue en los grandes titulares de los principales medios de comunicación. El profesor Stuart Irving de la Universidad de Gales está encabezando un proyecto para disminuir drásticamente los precios de la energía solar.

Es un intento de detectar las oportunidades para la aplicación de las fuentes renovables en la economía de Gales.

Ambos aspectos, consecuencias del cambio climático y aumento de los precios de los combustibles derivados del petróleo se ha  constituido en un aspecto predominante de las noticias y ambos configuran la cuota cotidiana de malas nuevas a las que el mundo se está acostumbrando.

Las complejidades de modelar mediante computadores todos los efectos del cambio climático son enormes pero todas las proyecciones han mostrado que nos encaminamos a un incremento entre 1 y 5 grados Celsius en los próximos 100 años, si no hacemos nada para cambiar esta situación.

Los mayores precios de los energéticos deberían tener el efecto de persuadir al mundo, especialmente a los grandes consumidores, de ser más eficientes el la utilización de los combustibles fósiles; debería impulsar el desarrollo de automóviles más eficientes, quizá establecer una reducción en el número de días de utilización de los vehículos particulares. De todas maneras, las subas de precios inducidas mediante impuestos han demostrado ser muy impopulares.

Dado que la energía es un ingrediente básico en nuestra economía contemporánea, incrementar los precios podría conducir a que nuestros productos padezcan una importante pérdida de competitividad y posiblemente también habría serias presiones inflacionarias.

Por otro lado, el escenario del “no hacer nada” también tiene serias penalizaciones económicas con la necesidad  afrontar los reclamos al sistema asegurador por indemnizaciones por pérdidas materiales causadas por inundaciones, colapso de la producción alimenticia y tormentas devastadoras.

La energía es un ingrediente básico de la civilización y el crecimiento económico plantea la necesidad de mayor cantidad de energía. Pero, quemar mayor cantidad de combustibles fósiles se presenta como un camino climáticamente inaceptable. ¿Cuáles son, entonces, las alternativas?

La nucleoelectricidad se ha vuelto impopular debido a las preocupaciones sobre la seguridad, los residuos radiactivos y el costo del decomisionamiento de las usinas e instalaciones nucleares, pero es una fuente que produce gran cantidad de energía eléctrica sin emitir dióxido de carbono.

El problema es que cerca del 20% de nuestra electricidad ya proviene de la energía nuclear y que los viejos reactores Magnox se encuentran a las puertas del fin de su vida útil.

Una de las bases del escenario del “no hacer nada” es que actualmente aumentemos la proporción de las usinas que queman combustibles fósiles para reemplazar la reducción que ocasionará el retiro de muchas plantas nucleares.

Las fuentes de energía renovables (hidroeléctrica, eólica, solar, biomasa, etc.) proveen una salida al dilema, pero a un precio. Desde el ángulo positivo, estas fuentes no emiten gases de invernadero y no se agotan del modo que lo hacen los combustibles fósiles.

El recurso hidroeléctrico es eficiente desde la perspectiva del costo, y ya se la utiliza ampliamente en las áreas montañosas pero existe muy poco potencial aprovechable para expandir su uso en el Reino Unido.

El mayor recurso con el que el Gobierno de Su Majestad tratará de lograr la meta de un 10% de energía renovable para el 2010 es la energía eólica, que ya tiene precios competitivos. Las granjas eólicas en tierra firme son económicamente mejores –desde la perspectiva de los costos de instalación- que las offshore, pero van encontrando mucha oposición para conseguir los permisos por parte de los planificadores.

Un recurso casi ilimitado y completamente limpio de energía es el sol. El problema es que la generación de electricidad mediante el aprovechamiento solar utilizando fotovoltaicas –popularmente conocida como solar eléctrica- es demasiado costosa.

El costo de los paneles solares y el equipamiento eléctrico requerido para conectar esos generadores a la red exigen una operación de entre 40 y 60 años sólo para recuperar la inversión inicial.

Esto nos devuelve al punto de los precios de los combustibles. Si los precios de los combustibles continúan subiendo, entonces la diferencia que deberíamos pagar por la electricidad de la red y el costo de la electricidad solar debería reducirse haciendo más atractiva la inversión.

En la actualidad la instalación de paneles eléctricos solares puede recibir un subsidio del Departamento de Industria y Comercio y esto ya está ayudando a mejorar la capacidad instalada en el Reino Unido.

Antes de entusiasmarnos demasiado acerca de esta solución, tomando ventaja de todas las promociones gubernamentales podríamos producir apenas el 1% de nuestras necesidades energéticas. Entonces, nosotros necesitamos hacer paneles solares más baratos y eficientes.

Un nuevo proyecto de investigación, financiado por el Consejo de Ciencias Físicas e Ingeniería bajo iniciativa del Supergen ha logrado constituir un consorcio entre seis universidades británicas y siete compañías para investigar nuevas tecnologías que permitan reducir los actuales costos a la mitad, mejorando la conversión a electricidad de la energía solar.

Este proyecto, está encabezado por la Universidad de Gales, Bangor, y es un buen ejemplo del aporte que Gales puede realizar en materia de control del calentamiento global del planeta. Este proyecto confronta la pregunta si los altos costos de la energía solar es algo que deberemos aceptar, en beneficio de una reducción en las emisiones de dióxido de carbono, o se trata de una oportunidad para alcanzar una alternativa a los combustibles fósiles efectiva desde el costo.

Tomando un punto de vista de más largo plazo en base al objetivo del Gobierno Británico de reducir un 60% las emisiones para el año 2050, la electricidad solar es la alternativa más atractiva entre todas las fuentes energéticas renovables.

Los paneles fotovoltaicos pueden estar integrados dentro de todos los edificios –son completamente limpios, silenciosos y hasta se los puede ubicar en forma atractiva dentro de la arquitectura.

También brinda una gran oportunidad a la economía local a través del crecimiento de la industria asociada a esta nueva tecnología, su cadena de proveedores y también  por el desarrollo de una infraestructura dedicada a instalar panales solares.

La industria de la electricidad solar tiene todo el potencial de convertirse en una industria masiva y se trata de un segmento en el que Gales está muy bien posicionada para adelantarse ya que existen empresas como Sharp e ICP Solar con fábricas instaladas en Gales.

También existe un potencial de nuevas oportunidades de negocios emergentes con la presencia de OpTIC Technium en St. Aspha que proveerán de soporte tecnológico a las nuevas compañías.

Las celdas y paneles fotovoltaicos  son una oportunidad para la economía de Gales y nos abren una ventana para participar de la solución al calentamiento global al mismo tiempo que servirá para mitigar algunos de los severos efectos económicos del inevitable ascenso de los precios de los combustibles.

Estoy esperanzado que la potente actividad de investigación y desarrollo que se ha comenzado a llevar adelante en Gales atraerá las inversiones necesarias para desarrollar esta electrizante nueva industria.