La Unión Europea, China, Japón, Estados Unidos, la República de Corea, Rusia han avanzado en las negociaciones para la construcción del primer reactor de fusión nuclear (ITER) en un esfuerzo tecnológico multinacional que aun permanece abierto a la mayor cantidad de actores.

Calificado por los expertos como un «desafío científico sin precedentes en la historia», el proyecto internacional de investigación pretende emular el proceso que se produce en el Sol para obtener energía de la fusión de los átomos. Con el horizonte del año 2014 como fecha de entrada en funcionamiento, el reactor tendrá una inversión superior a los 10.000 millones de euros y se calcula que generará alrededor de 100.000 puestos de trabajo.

Philippe Busquin, comisionado de investigación de la Unión Europea considera que el número de expertos reunidos por el proyecto ITER se duplicará entre 2007 y 2013.

La integración estadounidense en el proyecto implicó la cancelación definitiva de su propio proyecto de desarrollo denominado FIRE (experimento de investigación sobre ignición de fusión). El Secretario de Energía de EE.UU. Spencer Abraham, ha definido como "prioridad uno el ITER, entre las inversiones científicas gubernamentales".

ITER será el primer reactor de fusión que produzca energía térmica a escala de una central eléctrica demostrando la viabilidad científica y tecnológica de la energía de fusión para fines pacíficos.

La mayoría de los expertos nucleares consideran que este proyecto constituye el mayor avance para el progreso de ciencia y la tecnología de nuclear de fusión capaz de aportar una solución a la crisis energética y medioambiental.

Será el primer reactor de fusión autosostenida que logre producir energía térmica con los niveles necesarios para producir electricidad como una usina convencional, y será el primer eslabón de una cadena que lleve esta tecnología a una escala comercial.

A diferencia de lo que ocurre en la fisión que "rompe" los átomos, en una reacción nuclear de fusión, la energía se produce cuando átomos livianos -los isótopos del hidrógeno: el deuterio y el tritio- se fusionan entre sí para constituir átomos más pesados.

Para poder utilizar el poder de estas reacciones nucleares de fisión como fuente para producir energía es necesario calentar el gas a temperaturas superiores a 100 millones de grados Celsius, varias veces "más caliente" que el centro del Sol.

En el ITER unas bobinas magnéticas superconductoras situadas alrededor de un recipiente toroidal -Tokamak- confinan y controlan una mezcla de partículas cargadas – el plasma – e inducen una corriente eléctrica a través de ella. Las reacciones de fusión tienen lugar cuando el plasma alcanza la temperatura mencionada.

Este proyecto duplicará en tamaño a su predecesor (JET reactor) y se supone que tendrá capacidad para generar 500 megawatts de energía por 500 segundos como mínimo. En términos físicos y considerando las enormes cantidades de energía involucrada, el proyecto es definido como la "construcción de una estrella en la tierra".

Un sólo kilogramo de combustible de fusión podría producir el mismo monto de energía que 10.000.000 de kilogramos de combustibles fósiles.

Indefinición

Detrás de las gesticulaciones diplomáticas y los cabildeos científicos, hubo todo tipo de maniobras políticas en torno a la ubicación final del reactor. Europa había propuesto dos ubicaciones: Cadarache (Francia) y Vandellós (España), mientras que los Estados Unidos propuso a la localidad de Rokkasho-mura en Japón. La UE, Rusia y China decidieron apoyar la candidatura de Cadarache, en el sureste francés, desechando la española de Vandellós, en Tarragona.

La decisión final sobre el emplazamiento del reactor ha sido postergada en varias oportunidades y se espera resolver el punto durante los próximos meses aunque se cree que no serán las razones tecnológicas sino consideraciones estratégicas y geopolíticas las que determinarán dónde será finalmente construido este reactor.

Hay gran expectativa que se anuncie el sitio durante la 20° Conferencia sobre Fusión que el Organismo Internacional de Energía Atómica llevará a cabo en Portugal (Vilamoura) entre el 1 y el 6 de noviembre de 2004.

Para los tecnólogos involucrados, resultan cruciales para definir el sitio el plan de acceso a las instalaciones del proyecto y el soporte tecnológico  implicado, que incluye la localización de sitios para el desarrollo de investigaciones y centro de datos necesarios.

Esto incluye la ubicación de las instalaciones internacionales para la irradiación de materiales (IFMIF) que deberá colaborar en el desarrollo de materiales para producir la fusión nuclear.

Los dos lugares posibles tienen muchas facilidades disponibles para la ejecución de este programa y se considera que el sitio no seleccionado tendrá igualmente un rol estratégico en el desarrollo de tecnología para el ITER.
Más Información:

Descripción completa del Proyecto ITER
“Acuerdo Europeo para el Desarrollo de la Fusión”,